天津永利碱厂被毁侯德榜将新厂址选在五通桥
侯德榜又名侯启荣，字致本，1890 年8 月9 日出生于福建省侯官县（现福州市台江区）的一个农民家庭。从小勤奋好学的他，在1913 年以10 门功课1000 分的优秀成绩保送入美国麻省理工学院化工科。1921 年，他获得美国哥伦比亚大学博士学位，并接受永利制碱公司的聘请，回国发展国内的化学工业，期间兼任北洋大学（现天津大学）教授。
纯碱（碳酸钠）是工业不可缺少的重要原料，当时，英、法、德、美等国家根据比利时人索尔维的制碱方法，建立了大规模生产纯碱的工厂，并组织索尔维工会，对会员国之外的国家实行技术封锁。乐山文史专家魏奕雄告诉记者，在这样的历史背景下，中国人发展工业全部都是依靠进口的“ 洋碱”，而“‘ 洋碱’一旦中断进口，以碱为原料的工业便只能停工。”
在南开大学1986 年出版的《侯德榜》一书中，提到了侯德榜在与德国厂方谈判遇到的挫折：“尤其涉及技术之处，均讳莫如深”。不仅技术保密，对方还以高价刁难，提出诸多无理要求。正是遭遇这样的情况，身为永利碱厂总工程师兼厂长的侯德榜憋着一口气，带领技术人员和工人废寝忘食，攻下一道道技术难关，终于在1926 年6 月生产出洁白的纯碱，定名为“红三角”牌，打破了“洋碱”对中国市场的垄断。
但是1937 年“七七事变”爆发，天津塘沽被日军侵占，永利碱厂也被日本人破坏。由于不愿意与侵略者合作，永利制碱公司创始人范旭东便率侯德榜等永利碱厂精英辗转湖南、四川等地选址，最终在乐山五通桥老龙坝购地700 多亩建成永利川厂，其厂址，就位于现在的东方电气集团东风电机有限公司（以下简称东风电机）内。
“当时范旭东和侯德榜曾亲自来五通桥进行过地质勘探，这里的地层为一整块岩石，非常牢固坚硬，适合修建厂房。”为三江都市报记者介绍永利川厂遗址的东风电机职工朱莲说。
带领指导永利川厂为抗战军需及大后方工业提供保障
定址五通桥后，永利川厂就地凿取条石，用石头建起了坚固的厂房，以防御敌机轰炸。“当年凿取条石后形成了一大片凹地，永利川厂将有限的资源物尽其用，把凹地灌水形成湖，为全厂提供工业用水和生活用水。”朱莲告诉记者，直到现在的东风电机，也会从这个名叫“百亩湖”的湖泊里取水，作为部分的工业用水来使用。
永利川厂建成后，范旭东亲题“新塘沽”三字刻于虎口湾的石岩上，为的是“燕云在望，以志不忘耳”，激励员工在这里承继天津塘沽初创的民族化工产业，生产抗日工业急需的纯碱。而在身为总工程师兼厂长的侯德榜带领下，永利川厂围绕着制碱工业，在制碱、炼油、机械、煤矿、发电、土木工程、深井工程等多个领域进行发展，同时还有200 辆货运卡车的物流队伍，除本厂自用外，还承担一部分军用物资的运输任务。
记者在永利川厂遗址看到，当年的制碱厂房、发电厂房、机械厂房等至今保留完好，其中，建于1941 年的机械厂房总面积3296 平方米、跨度221.4 米，是当时亚洲第一长跨度的厂房，如今依然在作为东方电机的厂房使用。
“当年永利川厂的产品不仅有用途广泛的化工原料纯碱，还有军工必需的硝酸铵等，虽然产品的具体数据现在难以稽考，但其用途及贡献是毋庸置疑的。”魏奕雄说。
循环试验五百多次“侯氏制碱法”提升世界制碱水平
而永利川厂时期，侯德榜更完成了著名的“侯氏制碱法”。
当时，被西方国家广泛使用的是索尔维制碱法，但这一制碱法有个致命缺点，就是食盐利用率不高，导致制碱原料30%的食盐白白浪费。在分析了索尔维制碱法的缺点后，侯德榜设计了多种方案，最后终于找到了解决办法：把索尔维制碱法和合成氨法结合起来。这一新方法，不仅能够同时生产纯碱和副产品氯化铵、提高食盐利用率、缩短生产流程，还能省去石灰窑、化灰桶、蒸氨塔等多个设备，减少对环境的污染，降低纯碱的成本。
但有了设想，还需要试验来成为现实。
朱莲告诉记者，为了真正完成这一制碱法，侯德榜带领着技术人员，在美国、香港和五通桥的永利川厂三个地方进行试验，做了500 次循环试验，先后分析了2000 多种样品，终于成功创造出“侯氏制碱法”。这一制碱法，使盐的利用率从原来的70%提高到96%以上，优越性大大超过索尔维制碱法，将中国仍至世界制碱的技术水平推向新高度。
“当时曾做过试验的试验中心，就在现在的永利川厂纯碱厂遗址内，遗址外还树立了《侯德榜与侯氏碱法》的石碑和雕塑，记录当年的研制过程。”朱莲告诉记者，在五通桥的时间里，侯德榜工作在永利川厂，厂区内有他的现场指挥部办公室，居住则在厂区对面的葱笼山上，那里有员工宿舍和公馆楼。
记者来到葱笼山探访，看到侯德榜曾住过的公馆楼至今依然保留着，离公馆楼不远处，就是当时的员工宿舍所在地。不过，在经过近70 年的岁月冲刷后，公馆楼的暗黄色墙体早已脱落，木质的玻璃窗也有破损，显得十分陈旧。而公馆楼的两栋小楼之间也盖起了另一幢房子，那里如今是一家招待所。
影响乐山现代工业他推荐东风电机落户永利川厂旧址
在乐山的7 年时间里，侯德榜带领永利川厂，不仅为抗战时期的军工业及大后方工业发展做出巨大贡献，更带动了乐山工业的“现代化”步伐。“比如周边岷江电厂、嘉阳煤矿的兴建，永利川厂提供技术和人力的支持。”魏奕雄告诉记者，另外永利川厂工程师刘学义1943 年试验电动机汲卤成功，也带动了乐山、五通桥一带铁工厂、电焊厂、修配厂和电料行业的发展。
抗战胜利后，永利川厂职工陆续返回天津塘沽，厂房在原地保存了下来。但是，侯德榜与乐山的“缘分”，却并未从此停下。
“上世纪60 年代，我国在中西部进行三线建设（以战备为指导思想的大规模国防、科技、工业和交通基本设施建设），因为有那段在乐山五通桥工作和生活的经历，所以侯德榜先生向国家推荐，在原永利川厂的旧址上新建东风电机厂。”朱莲告诉记者，正因有了永利川厂时期打下的基础，东风电机厂才在侯德榜的推荐下落户于五通桥，为国防建设做出了卓越贡献。
不仅如此，1958 年9 月，侯德榜先生还在西坝创办了“犍乐高级工业职业学校”，发展当地教育，这所学校几经发展，成为了如今的乐山市西坝中学。
在不少乐山人心中，侯德榜是中国人的骄傲，也是乐山的骄傲。2013 年，东风电机乐山“308”三线军工暨永利川厂旧址，正式成为了四川省第六批爱国主义教育基地，而抗战期间侯德榜和永利川厂在乐山的那段历史，也被永久地保存和记录了下来。