活字印刷与雕版印刷一样，是中国对人类文明做出的又一重大贡献，对中世纪以后世界文明的发展起到不可低估的作用。雕版印刷比起手工一字一句地抄写，不知方便了多少倍，雕好一部书版，一次可印刷出成百上千甚至上万部相同的书来，这无论从效率、成本，还是从阅读效果来看，都是一次伟大的技术变革， 而且雕好的书版还可以重新印刷，这对那些需要重复印刷的经典名著来说，更为经济方便。但是離版印刷仍然有缺点，即每印一页书，就得雕刻一块印版，若要印刷一本大部头的书，甚至需要成千上万块印版，真可谓“汗牛充栋”。

这些印版需要许多刻工花数年时间才能完成，雕版印刷的前期投人较大，以致许多人的著作因无开镌之力而湮没无闻。而且每印一本新书都要重新雕版，对出版商来说，由于刻得书越多，保存的版片就越多,长期积聚将会堆积如山。如果保管不当,鼠咬虫蛀，千裂腐朽，又会造成巨大的损失。而活字印刷，将需要印刷的文字用硬质材料制成一个个长宽高相同的阳文反体字块(通称活字),印刷时根据需要选取这些活字拼成一页书版后，再进行印刷。活字印刷与雕版印刷的主要区别在于:雕版印刷是按原稿逐宇逐句、一页页地反刻在一块块整板 上,形成反体阳文版，而活字印刷是先制成单个活字，然后根据需要逐字挑选活字，排
成一页页的反体阳文版，前者制成雕版后只有一种版式，只能重复印刷一种版式:而活字版是由活字排合而成，根据印刷者的需要可排合成不同的版式，而且拆版后的活字还可以继续排印其他任何书稿。由干活字印刷比雕版印刷节省印版材料、缩短印刷周期，相应也降低了印刷成本。活字印刷术的发明，对早已使用雕版印刷的中国人来说，是顺理成章的事，当人们在实际操作过程中感受到雕版印刷之不足时，就会想到将笨重的“死版”改变为“活版”。

从活字印刷的工艺来看,活字印刷是在雕版印刷的基础上演化产生的一种印刷新方法，发明的时间晚于雕版印刷，在制作技术上有传承，在实际应用上有创新。这些都有文献可考、文物可证。近些年来,随着新的文献资料的公布和文物的出土,关于活字印刷术发明.应用的有关资料更加丰富，特别是中国古代少数民族地区应用和推广活字印刷术的新史料不断问世，如古代西夏和回鹘话字印刷文物的发现等，使我们对活字印刷术的认识更加深刻了。