在元素周期表上，差不多每个元素各占一格，只有两个例外的，镧系元素和锕系元素各十五个，分别挤在一个格格里。镧系又称稀土族，是元素中的一个大家族，共有兄弟十五人，它们的名字叫做:镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥。它们的面貌和性格都很相象，而且团结得很紧，在矿物中，它们都是蹲在一起的，因此在周期表中，它们也挤在一个格格里。另外还有两位稀土家族的亲戚，叫做钪和钇，虽然在周期表上它们另有座位，但在矿物中，它们却常常和稀土族在一起。因此人们也常把它们看成是稀土族的一家。
稀土族早在1794 年就被发现了，但是150 多年来，它们一直是默默无闻的，因为人们没有发现它们有多大用途。第二次世界大战时期，开始把它们如入钢铁中，才显出了它们的作用，现在它们的应用范围已经越来越广泛了。
如果你能把稀土族元素加入钢铁中的方法和数量掌握准确，那么，它们几乎到处都能显示出良好的作用，改善钢铁材料的性能。所以有人把它们称为钢铁中的维他命。
球墨铸铁中加入稀土族元素，耐磨性能既好，韧性又高，能耐疲劳，可以代替钢来制造机器。
耐酸铸铁本来最容易产生气孔，加入稀土族元素以后，可以消除气孔，废品率大大降低，耐酸性也能提高几倍。
碳素铜中含磷量高了，在温度很低时就要发脆，但加入稀土族元素以后，低温脆性消除了，磷反而能提高钢的强度和耐腐蚀性能。稀土族元素把磷的性质改造好了。
一块合金结构钢板，纵横两个方向的冲击韧性本来是有较大差别的，加入稀土族元素以后，横向韧性提高了，方向上的差别变得很小，使用效率好得多了。
超高强度结构钢本来是不易焊接的，加点稀土族元素以后，焊接性能显著地改善。
滚珠钢和工具钢的硬度都很高，但是塑性和韧性却就差，是个缺点，加点稀土族元素以后，两者性能都有提高，使用寿命更长了。
不锈耐热钢本来是难于加工的，加点稀土族元素以后，不但变得容易加工了，而且在高温下的抗氧化性显著加强。
为什么稀土在钢铁中有这样”神奇”的作用呢?人们现在还没有完全弄清楚。但是从现象上看，稀土在钢铁中起了脱硫、脱氧、脱氢和固定氮气的作用，大家知道，这些东西在钢铁中都是有害的，可以说稀土的第一个作用是为钢铁除”四害”。其次，稀土加入钢铁之后，非金属夹杂物的形态改变了，变得更加细小和分散，夹杂物的危害性因而减小了。此外，稀土还与铁和其它元素形成合金，改变钢铁的性质。这些问题都有待进一步研究。