世界上还会发现新元素吗?

宇宙万物,都是由元素构成的。今天已知的元素已有105个,那么世界上究竟会不会再发现新元素呢?

元素的发现史是相当曲折漫长的。在十九世纪中期,人们发现各种元素的性质有周期性的变化,并根据这种变化,把已知的元素排了一个元素周期表,在这张表上出现的元素共有63个。可是人们淸楚地知道,还有许多元素等待着去发现,因此在周期表上还有许多“座位”空着。

随着光谱分析技术的出现,寻找新元素发生了一个热潮,世界各地的海水,河水,各种各样的矿石,各处的土壤都被放在光谱分析仪前面分析着,新元素像雨后春笋一样,接二连三地出现了。到二十世纪30年代,元素周期表上已出现了92号元素,除了第43、61、85、87这四个“座位”还空着以外,周期表已排得满满的了。于是有人想,也许92号元素铀已经是最后一个元素了。

正当人们到处搜索仍然一无所获,而感到山穷水尽的时候,却从物理实验室中接二连三地制造出了许多新元素。i937年制得了第43号元素锝,1939年又由人工制得了87号元素钫,1940年又制得了85号元素砹。1943年人们又从铀核裂变产物中发现了元素钷〔p5〕。从氢到铀的92种元素中,只有43号和61号一直没有在自然界中找到(当然,我们不能证明它们在自然界中并不存在)。这样一来,四个空着的座位全部填满了,而且就在1940年,又制出了93号元素镎和94号元素钚,这以后,每隔几年都有几个元素从实验室中制出来。到1954年,出现了100号元素镄,1955年出现了101号元素钔,1961年出现了103号元素铹,而现在已知的最后一个元素——105号元素,是近年发现的。

那么,元素的这张名单,到底有没有个尽头?会不会再有新元素出现呢?在几十年前,这是一个十分棘手的问题,不过今天却已有眉目了,人们认为,105号元素未必会是元素名单的终点,新元素还可能继续发现,但它的数目可能不会超过10个。当然这并不是凭空猜测的。这是有根据的。原来从93号元素开始,以后的这些元素都是人造的放射性元素。放射性元素有一个奇怪的脾气,就是善于变化,它在放置过程中,一边不断地放射出各种放射线,一边就变成别的元素了。不过这种把戏有的变得快,有的变得慢,人们是用半衰期来衡量它们的。什么叫半衰期呢?就是放射性元素使自己原子数目的一半蜕变成别的元素时所需要的时间。人们从人造的这些元素发现一个规律,元素的号码越大,它的半衰期就慢慢变短,比如98号元素锎,它的半衰期有470年,99号元素锿只有19.3日,100号元素镄已只有15小时,101号元素钔只有大约30分钟,而103号元素铹只有约8秒钟,当然可以想见,103号元素以后的新元素,它们的寿命就更短了,估计假如110号元素存在的话,那么它的半衰期大约只有1%秒钟左右。

毛主席教导我们:“在生产斗争和科学实验范围内,人类总是不断发展的,自然界也总是不断发展的,永远不会停止在一个水平上。因此,人类总得不断地总结经验,有所发现,有所发明,有所创造;有所前进。”随着科学技术的不断前进,人们将会发现半衰期更短的新元素。


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