世界上的所有生物能幸存至今天，都不是一帆风顺的，都是经历过千辛万苦的生存斗争才求得了立足之地或达到繁荣昌盛的。

广义地讲，古代产生、现在又生存着的各类动物，都可以叫作活化石。

狭义地讲，活化石是指现代的子遗生物，例如我国珍贵的银杏、水杉、银杉，美国著名的世界爷(红杉)等。就是说，它们的祖先在很早很早的时代在地球上很繁盛，分布也很广，由于地球上发生大冰川，它们的祖先大部分都灭绝了，到了近代或现代只有少数种类在小范围里幸存下来，其他地方只能在地层里的化石上才能看到，这种生物叫子遗生物。孑遗生物就是人们通常说的活化石生物，遗留下来的植物就叫作活化石植物。

古代“遗老”—银杏

银杏，又叫白果树、公孙树。它长得高大匀称，叶子特别美观，好象一把把小扇子，纹脉细腻，奇特风雅。

人们常把这种珍贵、优美的树木种于名山、庙宇古祠、公园等地。这种树仅见于中国和日本，是我国的一种“活宝”。那么，其他国家和地区为啥没有这种树木呢?

远在二亿年以前，当时巨大的穿山甲还盘踞着大地，牙齿锐利的翼手龙正在空中飞腾，正是它们“称王称霸”的时代。那时，银杏也正处在“黄金时代”，非常繁茂高大，广泛分布于欧亚大陆。考古学家在中生代的地层中发现了不少银查的遗体变成的化石。到了地质年代的第四纪，世界上发生了大冰川，大部分银杏树都已灭绝，仅在我国和日本保留下来，些，幸免于难，绵延至今，只存活一属一种。因此，人们就称它为“活化石”植物了，它是仍然活在世界上的古代“遗老”

银杏树一般分雌雄，也有例外。雌树能结子，-株大树一次能结子千斤上下。银杏成熟后橙黄色，象个杏子，实际上它与杏子不一样，杏子是个果实，而银杏是个种子，它的外种皮变成了肉质，内种皮坚硬白色，象个杏核，通称为白果。银杏和杏、李子很相象，但从亲缘关系上讲，它们距离很远。银杏是一种较为古老面原始的植物，属于裸子植物，而杏、李则属于被子植物。

人们传说银杏结果晚，说什么“桃三、杏四、李五年，要吃白果一百年”，““公公种树，孙子吃果”,因此又叫它“公孙树”。其实不象人们说的那样，银杏树20年就可以开花结实，40年可达到盛果期。

银杏的寿命也很长，我国不少地方还保留着上千年的大树，北京的大觉寺还生长着辽代的古银杏，庐山的黄龙寺有一株银杏直径将近2米。河南的伏牛山、大别山、桐柏山、太行山的许多庙堂、古刹都留有参天的大银杏树。信阳李家寨也有两株几人合抱的大银杏树。银杏的种仁可以食用，但不能多吃，吃多了易中毒。也可以治疗痰喘咳嗽。叶子可治冠状动脉硬化性心脏病心绞痛、血清胆固醇过高症,还可作农药,防治红蝴蛛、蚜虫、桑蝗和青虫等。木材浅黄色，细密，轻软，可供建筑、家具、雕刻及其他工艺品用。

珍贵的水杉

水杉和杉木是一个“家族”都属于杉科，我们在公园、学校里常常见到它那娇秀的风姿。树冠象个尖塔，枝条整齐美观。叶子纤细呈针形，排列成细腻的羽毛状，显得非常秀丽、轻盈，它以清、奇、古、雅而驰名。

人们发现并认识这种树木，只有30多年的时间。水杉远在一亿数千万年以前的中生代白垩纪时期就出现在北极圈，当时的气候温暖，后来气候发生了变迁，水杉遍及欧洲、亚洲、北美洲等地区。到了第四纪，地球上发生了大冰川，分布于世界各地的水杉，几乎全部绝灭了。只在我国四川、湖北交界处保留了1000余株幸免于死亡。

过去，植物学家只在地层中发现的化石上见到过它的踪迹，当时都认为世界上已经没有这种植物了。抗日战争时期，我国的植物学家首次在四川的万县磨刀溪发现了这种树木，并于1944年夏天采到标本。那时，还不知道是什么植物。直到1945年,才由我国的植物学家胡先辅和树木学家郑万钧鉴定为新种，确定为水杉，证明它就是活着的化石植物，就是说它和古代地层里发现的化石是一种。和水杉相近似的“姐妹”化石植物有9种，现在，在地球上活着的只剩下这一种了。这件事在当时轰动了全世界，被称为二十世纪植物学上的最大发现，是我国科学家的伟大贡献之一。

为什么在冰川时代唯独中国还保留了水杉呢?对于这个问题，我国著名的地质学家李四光和他的学生曾作过研究，认为我国的冰川与欧洲、美洲有不同，欧美的冰川到来时，整个大地都被流冰覆盖，而我国的冰川是间断性的高山冰川，就是说，有些地方没有受到大冰川的袭击，使水杉和其他一些松、柏、银杏等古代裸子植物能得以保存，因此，我国有“裸子植物故乡”的称号。

水杉发现后一年内，就有50多个国家引种栽培它不仅是一种观赏植物，而且是一种速生优质的用材树种，一年可以长一米多高，可与生长很快的杨树相媲美。栽后3~4年即可结实。它的木材坚实，是良好的建筑材料和造纸原料。