1995年，美国奖金额最高的科学奖──鲍尔科学奖，首次授予一位计算机科学家，北卡罗莱纳大学的布鲁克斯教授，自60年代起，他就被人们称为“IBM360之父”。然而，有资料介绍说，被称为“IBM360之父”的，还有另一位电脑专家阿姆达尔博士。用集成电路制作的IBM360大型计算机系统，在电脑的发展史上的确有其特殊的地位。
本世纪60年代初，IBM公司总裁小沃森已接近“知天命”的年龄，驾驶IBM这艘巨大的航船，责任心和使命感沉重地压在心头。面对电脑业界激烈的竞争，一个新的设想在他脑海里酝酿成熟，他让秘书召来公司的副总裁利尔森。
小沃森下达的指令是研制由集成电路组成的系列电脑，尽早淘汰过时的晶体管机器。利尔森马上组建了一个专门的工程师小组研究新机器方案。这个小组的名称是“研究生产发展系统工程委员会”。几经研讨，委员会无法取得共识，两个月过去后，方案还没有理出头绪。利尔森对委员们发火了：“你们统给我搬进旅馆，搞不出方案谁也不许回家！”利尔森派车把工程师们送到康涅狄克州，“关进”一家汽车旅店里。1961年12月28日，一份长达8页纸的报告完成， 黑体标题醒目地写着“IBM360系统电子计算机”。新电脑系统用360为名， 表示一圈360度。既代表着360电脑从工商业到科学界的全方位应用，也表示IBM的宗旨：为用户全方位服务。利尔森粗略估算出需要的费用：研制经费5亿，生产设备投资10亿， 推销和租赁垫支35亿──360计划总共需要投资50个亿！要知道，美国研制第一颗原子弹的“曼哈顿工程”也才用了20亿美元。
美国的新闻界惊呆了。 《幸福》杂志的通栏标题是：“IBM的50亿元大赌博！”小沃森自己也承认， 这是他一生中所做的“一项最大、最富冒险的决策”。比起360系统的50亿来，老沃森为马克1号“挥手100万”，只是一个很小的零头而已。
下一步是为360物色技术设计的主帅。 主管设计工程的总负责人正是布鲁克斯，他曾在超级计算机上开发出第一个交互式操作的系统，使用户在击键时就能同时看到屏幕显示，他还提出过许多现代电脑体系结构新概念。布鲁克斯负责协调4个小组的工作，其中3个小组都由阿姆达尔博士领导。 阿姆达尔博士当时年方40，IBM公司的最后一种电子管计算机IBM709就出自于他的手笔；其后，他又受命担任过第一台全晶体管电脑IBM7030的设计师。利尔森、 布鲁克斯和阿姆达尔等人，多次就360系统的技术问题进行商讨。最后，他们提出了一种全新的思路──IBM360必须是一种“兼容性”的产品。兼容性将意味着，尽管360系统电脑在型号上有巨大区别， 但它们都必须能够用相同的方式处理相同的指令，享用相同的软件，配置相同的磁盘机、磁带机和打印机，而且能够相互连接在一起工作。当时，仅IBM公司的晶体管电脑就有7个种类20多个型号，软件和外部设备都不能互换使用，给用户带来极大的不便。“兼容性”是一个伟大的观念变革，它给现代电脑发展带来的技术进步，至今还在发挥巨大作用。然而，利尔森等人当时不可能想到，在个人电脑PC机大发展的90年代， 因兼容性造就的“兼容机”，会群起而攻之，毫不留情地把IBM赶下了霸据多年的“王位”。
研制360电脑的第一个难题，是IBM必须自己制造集成电路，因为他们买不到现成的芯片。 以前建造一所新工厂，对IBM来说根本不在话下。但是，新建一个集成电路制造厂，生产环境要求极为苛刻，车间里不能有丁点灰尘，简直就像建造一间大型的外科手术室，成本超过普通厂房的四、 五倍。研制360电脑最大的障碍还是软件。为了让软件能适用于所有的电脑，必须编制几百万条电脑指令。投入编写程序的软件工程师越来越多，最后多达2000人，使软件开发的费用超过了硬件即电脑机器本身。巨大的开支，连小沃森也感到震惊。他在一次晚间会议上开玩笑说道：
“几个月前，IBM在360软件上的预算是4000万。昨天我问利尔森，你究竟需要多少钱？他告诉我要花5000万。今天下午，就在这个会议室里，我又问到软件开发负责人，他回答说至少要6000万才够。 看来，只要我不停地问下去，IBM就太不可能为诸位发工资了。”玩笑归玩笑，IBM花在360电脑软件上的巨额费用，总共超过了5亿之巨！
1964年4月7日，历经4个年头的风风雨雨，就在老沃森创建公司的50周年之际，IBM公司50亿元的“大赌博”为它赢到了360系统电脑。IBM360，共有6个型号的大、中、小型电脑和44种新式的配套设备，整整齐齐排放在宽大的厅堂里。从功能较弱的360/51型小型机，到功能超过51型500倍的360/91型大型机，都是清一色的“兼容机”。
又是一个新时代的来临，IBM360标志着第三代电脑正式登上了历史舞台。为了庆祝它的诞生， IBM公司分别在美国63个城市和14个国家举行记者招待会，全世界有近万人莅临盛会。在纽约，小沃森亲自租用一辆专列火车，率领着200多名记者，浩浩荡荡开往IBM设在波基普西的实验室。他意气风发地举起香槟为IBM360祝酒，他向全世界庄重宣布：“这是本公司自成立以来最重要的划时代产品。”
5年之内， IBM360共售出32300台，创造了电子计算机销售中的奇迹。不久后，与360电脑兼容的IBM370机接踵而至，其中最高档的370/168机型，运算速度已达到每秒250万次。