在我们日常生活中，需要辨别方向。在航海、航空、大地测量、野外勘察、天文和气象观测等事业中，更要正确地测定方向。

地球是个圆球，方向是怎样确定的呢?

我们都有这样的经验:太阳每天从东方升起，西方落下。从古代起，人们把日出的方向称为东，日没的方向称为西。

可是,如果你仔细观察的话,会发现一年中太阳在地平线上的出没方向，是随着季节而变化的。在北半球，冬季,太阳从东南方升起，从西南方落下;夏季的时候，太阳从东北方升起,从西北方落下。

经过人们长期的观察,发现太阳东升西落的现象,不是由于太阳绕着地球旋转，而是因为地球本身在绕着地轴转动。人们根据地球自转的方向来确定东西方向。顺着地球自转的方向是东，逆着地球自转的方向是西。

地球绕着地轴自转，地轴的两端叫两极。如果你在地轴一端的上空，所看到的地球自转的方向是逆时针的，那县，这一端就是北极、如果看到地埃自转的方向是顺时针的，这一端就是南极。北北极的意思是最北的极点，在地球上没有再北的地方了，地球上一切向着北极的方向叫北方。

南极就是地球上最南的极点，地球上一切向者南极的方向叫南方。

地球上的方向，可以说是地球自转的产物，以地球自转的方向分东西。跟地球自转方向相垂直的方向为南北。有东、西、南、北四个基本方间，就可以定东南、东北、西北、西南等其它方向了。

东方和西方是没有尽头的。如果你从地球上两极以外的任何地点出发，一直向东走，可以绕地球一圈。 回到原来的地方，而且还可以继续向东走，永远最没有尽头的。 向西走也一样。所以东西方向是无限方
向。

南方和北方是有尽头的。如果我们从地球上北极以外的任何地点向北走，最后都会到达北极，那里既没有东，也没有西，更没有北，前后左右四面八方都是南。南极的情形正好与北极相反。所以南北方向是有限方向。