我们中国人在很早的时候就知道染衣服了。春秋战国时，人们就用紫草染衣服。由于紫草很稀少，因此用紫草染成的衣料便身价百倍。在那时的齐国，用五匹素绸子去换一匹紫绸子，都不易换到。帝王将相们为了炫耀自己的富贵,纷纷用紫绸子做衣服。所谓“满朝朱紫贵”,便是这么来的。在《周礼》里头，也有关于染料与染技的详细记载。周朝时，设有“染人”、“醯[xi]人”等专官,来专门管理染衣服这事儿。

可是,大自然太吝惜了。在古代，人们征服自然的本领还很差,只能仰仗于自然的恩赐:从一些动植物里,提取一点点染料。象古代地中海东岸的腓尼基人，为了取得一点点紫色染料,不得不潜入地中海的深水底下去采集海螺,从8000个海螺中,只能得到1公斤紫色的染料。那时候只有帝王们才用得起这种染料,所以称为“帝王紫”。

人们与大自然展开了染料争夺战。胜利的头一炮，是一百多年前(1855年),发明制造了第一种合成染料品红。以后又相继合成了靛蓝等人工染料。

合成靛蓝非常便宜,又能大量生产,很快就打败了天然靛蓝。在1897年，印度还有16万英亩的土地用来种植靛蓝植物,可是没几年，这些靛蓝植物就几乎绝迹了。

从此以后,研究染料的人更多了,人造染料品种也逐年激增。研究染料,成了一门崭新的科学—–“ 染料化学”。如今,合成染料的品种已达8000多种。

现在使用得最普通的是偶氮染料。偶氮染料的品种多极了。你看过雨后天上的彩虹吗?偶氮染料具有虹上所有的颜色,红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫七色,从深到浅,样样齐全。比如，红色的有“直接朱红”，黄色的有“苯胺黄”…等等。

另一大类染料，叫做蒽醌[kun]染料。茜素是这类染料中的重要品种，茜素是一种橙红色、闪闪发光的晶体。原先是从茜草根里提取茜素的。1871 年,人们开始用蒽醌大量制造。另一大类染料，叫还原性染料。这类染料的代表，物是大名鼎鼎的还原蓝(以前称阴丹士林蓝)。它是人们在1901年制得的,还原蓝的颜色鲜艳,耐洗耐晒,受到人们的热烈欢迎。

还有一类染料叫“硫化染料”，因为它总是含着硫。硫化青是这类染料的代表物。硫化染料比较便宜,颜色深,耐晒耐洗,也比较常用。

著名的活性染料(又叫反应性染料)能与纤维发生反应,染品特别耐洗。1958年，我国制出了多种活性染料,赶上了国际水平,使染料工业得到了很大的发展。

现代，大部分染料来自煤焦油。怪不得人们说:“化学家把手放在污浊的煤焦油里,制出了虹-般的色彩!”;

(叶永烈)