一粒种子撒到地里，就能长出一棵庄稼。但也有这样的情况：种子撒在地里，幼苗出土却有先有后，有的甚至出不来苗。这是什么缘故呢？原来，种子播到地里，能否出苗和出苗的好坏，取决于两个条件：一是种子本身的生命力；一是外界条件。
有无适当的水分、温度、空气，是种子能否萌芽的外界条件。水所以是种子萌芽的外界条件之一，是因为种子里的酵素通过水的作用，才能使胚乳中的营养物质供给胚呼吸、发芽。同时也只有水，才能将种皮浸软，便于幼芽、幼根穿破伸长。

不同的种子，所需的水分多寡不等。一些作物种子，在发芽时所需的水分（与种子的干重相比）如下：亚麻——百分之三十；水稻——百分之四十；小麦——百分之四十五；豌豆——百分之一百零七。它们需水量的多少说明，含脂肪多的种子需水最少，含淀粉多的种子需水次之，含蛋白质多的种子需水最多。

不同作物对播种的温度要求也不一样。高粱、玉米、大豆、谷子等，环境温度在摄氏七、八度发芽，播种层地温稳定在十二度可以播种。土豆（马铃薯）等，发芽的环境温度不需过高，只需四、五度，播种层地温稳定在六度，即可播种。水稻、棉花等作物，发芽的环境温度稍高，地温稳定到摄氏十二到十五度时才能播种。

空气也是种子萌发所需的外界条件之一。种子吸足水分，在适当的温度下，就要产生呼吸作用。在呼吸过程中，吸进的氧气和胚乳或子叶中的养料化合，养料才溶于水，供胚吸收利用。各种作物种子在发芽时对空气的要求也不一样。大豆、棉花在发芽时需要大量氧气，因此播种时土壤要疏松；水稻的种子在萌发时是依靠它外壳内所藏的一点空气，因此就是将它浸在水中也会发芽。

了解了种子发芽所必需的外界条件，人们在播种的时候，就可以根据具体情况，采取不同措施。如土壤过于干燥，就及时灌水抗旱；如土壤水分过多，妨碍空气流通，就做好排水工作，以免种子缺少氧气而闷死。在疏松的地里播种，应将碎土稍加压紧，使种子和土壤密切结合，从土壤中吸收水分。为了使种子萌发有适当温度，就必须抓住季节，适时播种。