三、后起之秀
作为折射望远镜的亲兄弟,反射望远镜很快问世了。如今后来居上,成为现代天文学日用工具了。1668年英国的科学家牛顿,他经过实验，认为反射镜可以代替折射镜,能够很好地克服折射系统产生的色差。于是他自己亲自动手,选用2.5厘米直径的金属,磨制成一块凹面反射镜。当平行光线照在镜面上时,不必穿过玻璃内部，而从表面反射回来聚成一点,再配上目镜也能观测天体。

反射望远镜比折射望远镜有着许多优点,它消除色差,并能在广泛的可见光波段内,聚集天体发出的辐射能。反射望远镜容易制作,即使玻璃内部有些气泡和条纹,也可以使用。

制成的望远镜镜筒较短。有了这些优点,反射望远镜一出现，便很快得到发展,各类繁多的反射望远镜接连出现,成为观测天空的主要手段。关于反射望远锍的种类我们将在下一章详细讨论。开始制作的反射望远镜口径不算大,后来,选用玻璃作镜面,又解决了在玻璃表面镀银或镀铝的新工艺,大口径的反射望远镜相继而出。目前世界上口径在2米以上的反射望远镜有十四台之多。其中美国帕洛马山,口径508厘米的反射望远镜和近年来制成的苏联高加索山。口径600厘米的反射望远镜,是这些反射望远镜的佼佼者。

望远镜口径越大制作起来越困难。如美国5米望远镜,从设计到制成,中间花费20年之久,镜面重20吨,研磨和抛光用了11 年时间，磨掉的玻璃超过4.5吨，可见制作之难可以想像。

为了能够克服大口径单镜的加工困难，美国设计并制造一种新型望远镜。 这种望远镜由许多单块小口径的镜面组合而成,即所谓“多镜面望远镜”,它的出现被认为是第二代光学望远镜。美国曾于1979年用六台口径1.8米的反射镜组合成第一台相当口径4.5米的反射望远镜。望远镜采用地平式电子计算机自动控制。目前,美国在“多镜面望远镜”成功的鼓舞下,正进行着口径25米望远镜的研究。打算用十八个6米镜面组合,或用一百多个2.4米镜面组合一个庞大的望远镜阵列。新望远镜的集光能力将比美国目前最大的5米望远镜大25倍,分辨力也大5倍。在实际观测中,所有主镜用激光敏感,并通过一台计算机系统,不断地校正各个主镜位置,使它们相互合作,精确地成象在同一焦点上,即所谓自适望远镜。可以预见这台望远镜的建成,天文学家将可以用它观测到诸如恒星的行星;木星和土星上的风云和天气变化;其他银河系中恒星的表面细节运动和构造等。